Zé é um jovem emigrante português que em 1960 passa por um período difícil na Venezuela: o trabalho é escasso e as perspectivas poucas para tantos sonhos.
O acaso coloca no seu caminho o capitão Henrique Galvão, um opositor do regime do ditador Salazar.
Fascinado por Galvão, Zé junta-se a um grupo de exilados políticos portugueses e galegos que, sob o comando do militar português, preparam a mais sensacional acção de protesto jamais levada a cabo: o assalto e ocupação do paquete «Santa Maria», jóia da coroa da marinha lusitana.